Si tratta in realtà di una serie di scritti riuniti insieme e non di un trattato organico . Leonardo considerava la pittura una scienza e in questi scritti analizza con molta sensibilità e acutezza molti fenomeni visivi. E' di particolare interesse la prospettiva aerea, cioè l'insieme dei fenomeni che osserva relativi alla visione soprattutto a campo lungo. Leonardo arriva perfino a calcolare gli effetti della diversa densità dell'aria sulla visione a lunghe distanze per altezze differenti (per esempi delle montagne).